When Martha Avilés first arrived in Winnipeg over 40 years ago, she found herself in a city of silence.
“I waited for the bus, and no one even said hello,” she recalls. Coming from a Latin American culture rich in warmth, daily connection, and spontaneous visits between neighbours, the quietness of Canadian social norms felt not just foreign but isolating.
Yet today, Martha is a celebrated pillar of Winnipeg’s Central American community. Her story is one of adaptation, resilience, and ultimately, transformation, not just of herself or her family, but of the city she now calls home.
The Invisible Weight Carried by Immigrant Women
While much has been said about the immigrant experience in Canada, the voices of immigrant mothers like Martha deserve deeper recognition. Their journey involves far more than just relocation. It’s a psychological, emotional, and cultural upheaval. “The immigrant path is difficult,” she says, “but for women, it’s like carrying several suitcases at once.”
Martha’s early days in Winnipeg were marked by sleepless nights worrying about the family she left behind and the future she was trying to build. Language barriers, professional uncertainty, and cultural shock all collided. For her children, then teenagers, the school system offered ESL support, but integration was painful. They faced social exclusion and even subtle discrimination, not just from peers but sometimes from immigrant teachers who had forgotten their journey.
Cultural Preservation as Resistance and Legacy
Amid this struggle, Martha made a key decision: to preserve her family’s Latin American roots. While her children initially resisted speaking Spanish, over time, they came to appreciate their cultural identity.
“Inside our house, we are in Costa Rica,” she told them. That stance became foundational, not only for her children’s bilingual abilities but also for their sense of belonging.
Now, her granddaughter, born in Canada, speaks Spanish fluently. It’s a legacy that affirms Martha’s conviction that integration does not require erasure.
Creating Community, Changing Systems
Martha’s journey is also about building bridges. She was part of a pilot project for immigrant women in Winnipeg that taught cultural adaptation, workplace integration, and confidence in navigating Canadian systems
“We were taught how to do job interviews, what not to say, how to shake hands,” she recalls. More importantly, the project validated the intelligence, professionalism, and capabilities that women like Martha brought to the table.
Today, there are more services than when she arrived, but the emotional weight remains familiar for many newcomers. Martha is now a mentor to younger women facing similar challenges, particularly single mothers or those raising children with disabilities.
The Cultural Growth of Winnipeg
Martha’s story, and countless others like hers, adds immense value to Winnipeg. Immigrant mothers serve as cultural ambassadors, informal educators, translators, mental health supporters, and community organizers. Their unpaid, often invisible labour strengthens families, preserves heritage, and weaves resilience into the social fabric of the city.
They model what it means to adapt without assimilating, to honour one’s roots while planting new ones.
A Final Message to Newcomers and the City
“We must accept reality, support each other, and never forget why we came,” Martha says. “We didn’t leave our countries to fail. We came to build something together.”
Her advice for immigrant couples is simple yet profound: leave behind status and ego, but not your values or your love. And her wish for Winnipeg? To continue growing as a welcoming city that not only receives newcomers but learns from them.
Cuando Martha Avilés llegó por primera vez a Winnipeg hace más de 40 años, se encontró en una ciudad de silencios.
“Esperaba el autobús y nadie me decía ni hola,” recuerda. Proveniente de una cultura latinoamericana rica en calidez, conexión diaria y visitas espontáneas entre vecinos, el silencio de las normas sociales canadienses no solo le pareció extraño, sino profundamente solitario.
Hoy, Martha es un pilar reconocido de la comunidad centroamericana en Winnipeg. Su historia es una de adaptación, resiliencia y, finalmente, transformación —no solo de ella y su familia, sino también de la ciudad que ahora llama hogar.
El Peso Invisible que Cargan las Mujeres Inmigrantes
Mucho se ha dicho sobre la experiencia migratoria en Canadá, pero las voces de madres inmigrantes como Martha merecen mayor reconocimiento. Su camino no implica únicamente cambiar de país, sino un desarraigo emocional, psicológico y cultural. “El camino del migrante es difícil,” dice Martha, “pero para la mujer migrante es como cargar varias maletas a la vez.”
Los primeros días en Winnipeg estuvieron marcados por noches sin dormir, preocupada por la familia que dejó atrás y el futuro que intentaba construir. Las barreras del idioma, la incertidumbre profesional y el choque cultural se combinaban. Para sus hijos —entonces adolescentes—, el sistema escolar ofrecía apoyo en inglés, pero la integración fue dolorosa. Enfrentaron aislamiento social y, en ocasiones, discriminación sutil, incluso por parte de maestros inmigrantes que ya habían olvidado su propio proceso de adaptación.
Preservar la Cultura como Resistencia y Legado
En medio de esta lucha, Martha tomó una decisión crucial: preservar las raíces latinoamericanas de su familia. Aunque al principio sus hijos se resistían a hablar español, con el tiempo aprendieron a valorar su identidad cultural. “Dentro de esta casa, estamos en Costa Rica,” les decía. Esa postura se convirtió en cimiento no solo para el bilingüismo de sus hijos, sino también para su sentido de pertenencia.
Hoy, su nieta —nacida en Canadá— habla español con fluidez. Es un legado que confirma la convicción de Martha: integrarse no significa borrarse.
Crear Comunidad, Cambiar Sistemas
El camino de Martha también es de construcción de puentes. Participó en un proyecto piloto para mujeres inmigrantes en Winnipeg que enseñaba sobre la adaptación cultural, la integración laboral y cómo navegar los sistemas canadienses con confianza. “Nos enseñaban cómo comportarnos, qué hacer y qué no hacer, cómo prepararnos para una entrevista,” recuerda.
Hoy existen más servicios de apoyo que hace 40 años, pero el peso emocional sigue siendo una constante para muchas recién llegadas. Martha es ahora mentora de mujeres jóvenes que enfrentan desafíos similares, especialmente madres solteras o con hijos con discapacidades.
El Valor Agregado que las Madres Migrantes Aportan a Winnipeg
Historias como la de Martha representan un “plus-valía” social invaluable para Winnipeg. Las madres inmigrantes se convierten en embajadoras culturales, educadoras informales, traductoras, mentoras emocionales y organizadoras comunitarias. Su trabajo —muchas veces invisible y no remunerado— fortalece familias, preserva el patrimonio cultural y teje resiliencia en el entramado social de la ciudad.
Son el ejemplo vivo de que es posible adaptarse sin dejar de ser uno mismo, y de que integrarse no significa olvidar quién eres.
Un Mensaje Final para los Recién Llegados y para la Ciudad
“Debemos aceptar la realidad, apoyarnos mutuamente y no olvidar por qué vinimos,” dice Martha. “No dejamos nuestros países para fracasar. Vinimos a construir algo juntos.”
Su consejo para las parejas inmigrantes es sencillo pero profundo: deja atrás el estatus o el ego, pero nunca tus valores ni tu amor. Y su deseo para Winnipeg: que siga creciendo como una ciudad acogedora, que no solo reciba a los nuevos, sino que también aprenda de ellos.
– Yuliia Kovalenko, U Multicultural
